Since our very beginnings, the Eucharist has been an essential part of what it means to be Church. After all, at the Last Supper, Jesus gave us his body and blood and said “Do this in remembrance of me.” But almost from the very beginning, there have questions about what “this” exactly is. As the Church grew and expanded, different local churches, in Jerusalem, Antioch, Damascus, Alexandria, Constantinople, Rome, and elsewhere had different variations on how to memorialize the Eucharist. These local practices evolved into rites, which most often took on the name of their geographic origin – the Byzantine Rite, the Antiochene Rite, the Roman Rite. For the first eight centuries of the Church, there was no perceived need to create a single, uniform rite.
After the foundation of the Holy Roman Empire in 800AD, Charlemagne wanted to unify his new kingdom, and saw liturgy as one way to do so. He ordered that the Roman Canon, which had previously only been local to central Italy, should be the Eucharistic rite of the Western Church. From that point onwards, all the way to Vatican II, the Roman Canon became the only Eucharistic Prayer of the Western Church (with a small handful of exceptions).
The Roman Canon (now known as Eucharistic Prayer I), is very long, somewhat repetitive, and is itself a patchwork quilt of previous Eucharistic prayers that had been stitched together. Once the decision was made at Vatican II that the Eucharistic Prayer should be spoken out loud, the bishops quickly realized that his repetitiveness and length may have a stultifying effect on the congregation – boring people, rather than drawing them closer to Christ.
The bishops, therefore, embraced Vatican II’s call to “go back to the sources” and unearth the ancient traditions of the Church. In doing so, they discovered a wealth of Eucharistic prayers, many of which had been lost for centuries when the Roman Canon was the only option. The bishops of Vatican II approved several “new” Eucharistic prayers, some of which were renewed versions of ancient prayers from the first centuries of the Church.
Each of these prayers emphasizes different aspects of our faith. For instance, EP III has one of the most poignant prayers for the dead, while EP IV highlights the full history of salvation. There are Eucharistic Prayers for individual and communal reconciliation, and prayers which draw our attention to the poor and the outcast. This wide variety of Eucharistic Prayers allows the priest and the people to pray in a way that speaks to their contemporary situation, while maintaining their connection to the centuries- old traditions of the Church. Thus, these prayers help the Church to be, as St. Augustine stated so beautifully, “Ever ancient and ever new.”
P. ¿Por qué decimos el Misterio de la Fe durante la Plegaria Eucarística?
Desde nuestros inicios, la Eucaristía ha sido parte esencial de lo que significa ser Iglesia. Después de todo, en la Última Cena, Jesús nos dio su cuerpo y su sangre y dijo: “Haced esto en memoria mía”. Pero casi desde el principio, hay preguntas sobre qué es exactamente "esto". A medida que la Iglesia crecía y se expandía, diferentes iglesias locales, en Jerusalén, Antioquía, Damasco, Alejandría, Constantinopla, Roma y otros lugares tenían diferentes variaciones sobre cómo conmemorar la Eucaristía. Estas prácticas locales se convirtieron en ritos, que a menudo tomaron el nombre de su origen geográfico: el rito bizantino, el rito antioqueno y el rito romano. Durante los primeros ocho siglos de la Iglesia, no se percibió la necesidad de crear un rito único y uniforme.
Después de la fundación del Sacro Imperio Romano Germánico en el año 800 d.C., Carlomagno quería unificar su nuevo reino y vio en la liturgia una forma de hacerlo. Ordenó que el canon romano, que anteriormente solo había sido local en el centro de Italia, debería ser el rito eucarístico de la Iglesia occidental. Desde ese momento en adelante, hasta el Concilio Vaticano II, el Canon Romano se convirtió en la única Plegaria Eucarística de la Iglesia Occidental (con un pequeño puñado de excepciones).
El Canon Romano (ahora conocido como Plegaria Eucarística I) es muy largo, algo repetitivo y es en sí mismo una colcha de retazos de oraciones eucarísticas anteriores que se habían cosido juntas. Una vez que se tomó la decisión en el Vaticano II de que la Plegaria Eucarística debería pronunciarse en voz alta, los obispos rápidamente se dieron cuenta de que su repetitividad y extensión pueden tener un efecto embrutecedor en la congregación: aburrir a las personas en lugar de acercarlas a Cristo.
Los obispos, por lo tanto, aceptaron el llamado del Vaticano II de “volver a las fuentes” y desenterrar las antiguas tradiciones de la Iglesia. Al hacerlo, descubrieron una gran cantidad de oraciones eucarísticas, muchas de las cuales se habían perdido durante siglos cuando el Canon Romano era la única opción. Los obispos del Vaticano II aprobaron varias oraciones eucarísticas “nuevas”, algunas de las cuales eran versiones renovadas de oraciones antiguas de los primeros siglos de la Iglesia.
Cada una de estas oraciones enfatiza diferentes aspectos de nuestra fe. Por ejemplo, el EP III tiene una de las oraciones por los muertos más conmovedoras, mientras que el EP IV destaca la historia completa de la salvación. Hay Plegarias Eucarísticas para la reconciliación individual y comunitaria, y oraciones que llaman nuestra atención sobre los pobres y marginados. Esta amplia variedad de oraciones eucarísticas permite que el sacerdote y el pueblo oren de una manera que habla de su situación contemporánea, manteniendo su conexión con las tradiciones centenarias de la Iglesia. Por lo tanto, estas oraciones ayudan a la Iglesia a ser, como dijo tan bellamente San Agustín, "siempre antigua y siempre nueva".
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