My Story Continues

by Father Robert Fambrini, S.J.   |  10/06/2019  |  From Fr. Fambrini

My need to know more involves a bit of history on the civil war in El Salvador -- a war that lasted from 1979 to 1992 with an estimated 75,000 deaths, mostly civilians. The root cause of the conflict, as is usually the case in poor Third World countries, was distribution and ownership of land. However, it was packaged in the all-too-easy label of freedom vs. Communism. There were human rights atrocities on both sides but the vast majority were perpetrated by the military. The Reagan and Carter administrations provided military aid of $1-2 million per day which included significant training of troops.

While pastor of Christ the King in San Diego, I received a request to assist Salvadoran refugees who were crossing over from Mexico seeking to escape the terror of their country. On several occasions, shelter (safe house) was provided in our parish hall for several hours at a time while transportation was being arranged for their passage to Los Angeles. I had reason to believe that the government was aware of what was going on and had tapped our parish phones. Often times I had to find a payphone to communicate. I was also well aware that I was breaking the law. I had informed my provincial and knew of the possible consequences.

At Blessed Sacrament in Hollywood, my work with refugees increased considerably. The old convent on the property was used as for Central American refugees. Casa Rutilio Grande was named after the Jesuit friend of Salvadoran Archbishop Oscar Romero. Fr. Grande’s murder was a significant moment in Romero’s conversion, eventually leading to his own assassination.

In November 1989 Salvadoran military men stormed the residence of the Jesuit community at the Central American University (UCA) in San Salvador. In the early morning hours six Jesuits were dragged from their beds, taken to the front of the house and shot to death. Also killed were the community’s cook and her daughter. The two had taken refuge at the Jesuit community, assuming it would be safer. The soldiers were trained in the US and the ammunition used was made in Texas. One of the Jesuits was gunned down by a former student of his. I had never met these men but they were my brothers.

A few days later as I listened to a news program on the radio, the broadcaster was reflecting on the massacre which had happened earlier in the week. A year or so before he had conducted an interview with Fr. Segundo Montes, one of the Jesuit victims. Fr. Montes was a sociologist who frequently came to Los Angeles (second largest Salvadoran city in the world) to interview refugees in order to find out why they had left their home country. Some had come for economic reasons but most came fleeing the violence of the civil war. The Salvadoran government was not happy with the “reality” Fr. Montes was reporting.

The broadcaster asked Fr. Montes, who had received several death threats, if he hadn’t considered either leaving the country permanently or perhaps changing the focus of his research to something less provocative. The interview was conducted in English, but he replied in Spanish: Todos tenemos que arriesgar un poco. (“We all have to risk a little.”) His response cut me to the heart. This brother Jesuit was speaking to me from the grave. Risking a little? Do I in my comfortable life risk anything?

Those words stayed with me for several days. Then came an opportunity to risk a little something, to make a statement, to take a stand for justice. Several local human rights groups were organizing a demonstration at the Federal Building in downtown Los Angeles. I decided to attend and it was there that I was arrested for the first time for blocking the entrance. Several hundred of us were arrested so I was not alone. The protests continued for several weeks as well as the arrests. I was happy to risk a bit of my freedom by taking a stand against injustice. An end to the civil war in El Salvador would have to wait another two years but a fragile peace was finally restored.

Father Robert Fambrini

Mi historia continúa

Mi necesidad de saber más involucra un poco de historia sobre la guerra civil en El Salvador -- una guerra que duró de 1979 a 1992 con un estimado de 75,000 muertos, la mayoría civiles. La causa fundamental del conflicto, como suele ser el caso en los países pobres del Tercer Mundo, fue la distribución y la propiedad de la tierra. Sin embargo, estaba empaquetado en la etiqueta demasiado fácil de libertad contra Comunismo. Hubo atrocidades contra los derechos humanos en ambas partes, pero la gran mayoría fueron perpetradas por los militares. Las administraciones de Reagan y Carter proporcionaron ayuda militar de 1 a 2 millones de dólares por día, que incluía un entrenamiento significativo de las tropas.

Mientras era pastor de Cristo Rey en San Diego, recibí una petición para ayudar a los refugiados Salvadoreños que cruzaban desde México buscando escapar del terror de su país. En varias ocasiones, el refugio (casa segura) fue proporcionado en nuestro salón parroquial por varias horas a la vez mientras el transporte de su pasaje a Los Ángeles estaba siendo arreglado. Tenía razones para creer que el gobierno estaba al tanto de lo que estaba pasando y había intervenido los teléfonos de nuestra parroquia. A menudo tenía que encontrar un teléfono público para comunicarme. I también sabía muy bien que estaba infringiendo la ley. Había informado a mi provincial y sabía de las posibles consecuencias.

En el Santísimo Sacramento en Hollywood, mi trabajo con los refugiados aumentó considerablemente. El antiguo convento de la propiedad fue usado para refugiados Centroamericanos. Casa Rutilio Grande lleva el nombre del Jesuita amigo del Arzobispo Salvadoreño Oscar Romero. El asesinato del P. Grande fue un momento significativo en la conversión de Romero, que finalmente llevó a su propio asesinato.

En noviembre de 1989, militares Salvadoreños irrumpieron en la residencia de la comunidad Jesuita en la Universidad Central Americana (UCA) en San Salvador. En las primeras horas de la mañana seis Jesuitas fueron sacados de sus camas, llevados al frente de la casa y asesinados a tiros. También fueron asesinadas la cocinera de la comunidad y su hija. Las dos se habían refugiado en la comunidad Jesuita, asumiendo que sería más seguro. Los soldados fueron entrenados en los Estados Unidos y las municiones utilizadas fueron fabricadas en Texas. Uno de los Jesuitas fue asesinado a tiros por un ex alumno suyo. Nunca había conocido a estos hombres, pero eran mis hermanos.

Unos días después, mientras escuchaba un programa de noticias en la radio, la emisora estaba reflexionando sobre la masacre que había ocurrido a principios de semana. Un año más o menos antes de que hubiera realizado una entrevista con el P. Segundo Montes, una de las víctimas Jesuitas. El P. Montes era un sociólogo que venía con frecuencia a Los Angeles (segunda ciudad Salvadoreña más grande del mundo) para entrevistar a refugiados y averiguar por qué habían dejado su país de origen. Algunos habían venido por razones económicas, pero la mayoría venían huyendo de la violencia de la guerra civil. El gobierno Salvadoreño no estaba contento con la "realidad" que el P. Montes estaba reportando.

La emisora le preguntó al P. Montes, que había recibido varias amenazas de muerte, si no había considerado dejandar el país permanentemente o quizás cambiar el enfoque de su investigación a algo menos provocativo. La entrevista se realizó en inglés, pero él respondió en español: ("Todos tenemos que arriesgarnos un poco." Su respuesta me atravesó el corazón. Este hermano Jesuita me hablaba desde la tumba. ¿Arriesgando un poco? ¿Arriesgo algo en mi cómoda vida?

Esas palabras me acompañaron durante varios días. Luego vino la oportunidad de arriesgar un poco, de hacer una declaración, para tomar una postura por la justicia. Varios grupos locales de derechos humanos estaban organizando una manifestación en el Edificio Federal en el centro de Los Ángeles. Decidí asistir y fue allí donde me arrestaron por primera vez por bloquear la entrada. Varios cientos de nosotros fuimos arrestados, así que no estaba solo. Las protestas continuaron durante varias semanas, así como los arrestos. Estaba feliz de arriesgar un poco de mi libertad al tomar una posición contra la injusticia. El fin de la guerra civil en El Salvador tendría que esperar otros dos años, pero finalmente se restableció una frágil paz.

Father Robert Fambrini

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