Q. What are the stations of the cross? Why does every Catholic church have a set?

by Fr. George Teodoro, S.J.  |  03/19/2023  |  Why do we do that?

The stations of the cross originate in the Via Dolorosa – or the path that Jesus walked from his condemnation to the crucifixion. Christian pilgrims to Jerusalem would recreate this path as they journeyed from site to site. When the Franciscan were given official custody of the holy sites in Jerusalem in the 13th century, they established a specific route with designated locations for prayer.

After the end of the Crusades, however, and Muslim sultanates established control over Jerusalem, it became very difficult for Christians to make a pilgrimage to the Holy Land. To promote the idea of spiritual pilgrimage, in the 15th and 16th centuries, the Franciscans established several sets of outdoor crosses around Europe to simulate the Via Dolorosa in Jerusalem. These outdoor stations were known as the Via Crucis – or Way of the Cross. Along with the cross, they had visual images of each scene. Some of these had as few as seven stations, while the largest had thirty. These stations proved extremely popular, especially in an era when less than 10% of the population could read. The simple visual images of the stations made the story of the Passion more accessible, comprehensible and meaningful to pilgrims.

Such was the popularity and catechetical value of these stations that, by 1742, Pope Benedict XIV encouraged all priests to “enrich their churches with the Way of the Cross.” He also set the number at the fourteen stations we are familiar with today. During an era where Mass was said in Latin with the back to the people, it was not uncommon for people to walk and pray the Way of the Cross around the sides of the Church while waiting for the distribution of communion.

For the last almost 300 years, nearly every new church and chapel has included a set of the stations of the cross; and since our country is less than 300 years old, virtually every church and chapel in the United States includes these images. Notably, older churches in Europe and the Near East don’t always include them since most were built prior to the 1700s. Regardless of their age, size, or shape, however, the stations of the cross call Christians to meditate on the central mystery of our faith – the salvific suffering of Christ.

P. ¿Cuáles son las estaciones de la cruz? ¿Por qué todas las iglesias católicas tienen un conjunto?

Las estaciones de la cruz se originan en la Vía Dolorosa, o el camino que Jesús recorrió desde su condenación hasta la crucifixión. Los peregrinos cristianos a Jerusalén recrearían este camino mientras viajaban de un sitio a otro. Cuando a los franciscanos se les dio la custodia oficial de los lugares sagrados de Jerusalén en el siglo XIII, establecieron una ruta específica con lugares designados para la oración.

Sin embargo, después del final de las Cruzadas y los sultanatos musulmanes establecieron el control sobre Jerusalén, se hizo muy difícil para los cristianos peregrinar a Tierra Santa. Para promover la idea de la peregrinación espiritual, en los siglos XV y XVI, los franciscanos establecieron varios juegos de cruces al aire libre en toda Europa para simular la Vía Dolorosa en Jerusalén. Estas estaciones al aire libre se conocían como el Vía Crucis o Vía Crucis. Junto con la cruz, tenían imágenes visuales de cada escena. Algunos de estos tenían tan solo siete estaciones, mientras que el más grande tenía treinta. Estas estaciones demostraron ser extremadamente populares, especialmente en una era en la que menos del 10% de la población sabía leer. Las imágenes visuales simples de las estaciones hicieron que la historia de la Pasión fuera más accesible, comprensible y significativa para los peregrinos.

Tal fue la popularidad y el valor catequético de estas estaciones que, en 1742, el Papa Benedicto XIV alentó a todos los sacerdotes a “enriquecer sus iglesias con el Vía Crucis”. También fijó el número en las catorce estaciones con las que estamos familiarizados hoy. Durante una era en la que la misa se decía en latín de espaldas a la gente, no era raro que la gente caminara y rezara el vía crucis a los lados de la iglesia mientras esperaba la distribución de la comunión.

Durante los últimos casi 300 años, casi todas las iglesias y capillas nuevas han incluido un juego de estaciones de la cruz; y dado que nuestro país tiene menos de 300 años, prácticamente todas las iglesias y capillas de los Estados Unidos incluyen estas imágenes. En particular, las iglesias más antiguas de Europa y el Cercano Oriente no siempre las incluyen, ya que la mayoría se construyeron antes del siglo XVIII. Sin embargo, independientemente de su edad, tamaño o forma, las estaciones de la cruz llaman a los cristianos a meditar en el misterio central de nuestra fe: el sufrimiento salvífico de Cristo.

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