Q. What is fasting? What is abstinence? Why Fridays?

by Fr. George Teodoro, S.J.  |  03/05/2023  |  Why do we do that?

Ash Wednesday and the Fridays of Lent are “obligatory days of fasting and abstinence for Catholics.” But what do these terms mean?

Fasting refers to reducing the quantity of food and drink consumed. We are asked to only have one full meal during the day, and two smaller meals that together do not equal a full meal. We are also asked to refrain from snacking between meals. Fasting is an ancient practice in many spiritual traditions; by experience hunger and rejecting immediate satiation, we are opening ourselves up to a wider range of spiritual experience. It is also a sign of repentance – that we are giving up the satisfaction of eating as a sign of turning away from worldly vices. Finally, fasting in this way can help us grow in solidarity with the poor, who suffer hunger not as a spiritual choice but as a result of hardship and injustice.

Abstinence refers to refraining from meat on Fridays. In ancient times, eating meat was in many places and cultures a luxury, rather than a daily occurrence. For the majority of people, meat was reserved for special feasts and celebrations, and in the days before refrigeration, slaughtering an animal was usually reserved for large gatherings. Abstaining from meat then becomes not just an outward sign of sacrifice, but also a call to live more simply.

We go to church on Sundays because they are the perpetual celebration of the Resurrection. And just as Sundays remind of the Resurrection, so too Fridays remind us of Passion and crucifixion of Christ, especially during the Lenten season. We are asked to observe fasting and abstinence on Fridays because just as Christ sacrificed himself for us, we are asked to sacrifice something for Christ.

As a reminder, fasting and abstinence are only obligatory for adults age 18-59. For our elders and for those with medical conditions for whom fasting or abstinence could be detrimental to health (i.e. diabetes, anemia, etc.), fasting and abstinence are not required.

P. ¿Qué es el ayuno? ¿Qué es la abstinencia? ¿Por qué los viernes?

El miércoles de ceniza y los viernes de Cuaresma son “días obligatorios de ayuno y abstinencia para los católicos”. Pero, ¿qué significan estos términos?

El ayuno se refiere a la reducción de la cantidad de comida y bebida consumida. Se nos pide que solo tengamos una comida completa durante el día y dos comidas más pequeñas que juntas no equivalgan a una comida completa. También se nos pide que nos abstengamos de picar entre horas. El ayuno es una práctica antigua en muchas tradiciones espirituales; al experimentar hambre y rechazar la saciedad inmediata, nos abrimos a una gama más amplia de experiencias espirituales. También es una señal de arrepentimiento: estamos renunciando a la satisfacción de comer como señal de alejarnos de los vicios mundanos. Finalmente, ayunar de esta manera puede ayudarnos a crecer en solidaridad con los pobres, que sufren hambre no como una opción espiritual sino como resultado de las dificultades y la injusticia.

La abstinencia se refiere a abstenerse de comer carne los viernes. En la antigüedad, comer carne era en muchos lugares y culturas un lujo, más que un hecho cotidiano. Para la mayoría de la gente, la carne se reservaba para fiestas y celebraciones especiales, y en los días previos a la refrigeración, el sacrificio de un animal generalmente se reservaba para grandes reuniones. Abstenerse de la carne se convierte entonces no sólo en un signo exterior de sacrificio, sino también en una llamada a vivir de forma más sencilla.

Vamos a la iglesia los domingos porque son la celebración perpetua de la Resurrección. Y así como los domingos recuerdan la Resurrección, también los viernes nos recuerdan la Pasión y la crucifixión de Cristo, especialmente durante el tiempo de Cuaresma. Se nos pide que observemos el ayuno y la abstinencia los viernes porque así como Cristo se sacrificó por nosotros, se nos pide que sacrifiquemos algo por Cristo.

Como recordatorio, el ayuno y la abstinencia solo son obligatorios para adultos de 18 a 59 años. Para nuestros mayores y para aquellos con condiciones médicas para quienes el ayuno o la abstinencia podrían ser perjudiciales para la salud (es decir, diabetes, anemia, etc.), el ayuno y la abstinencia no son obligatorios.

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