From the Pastor

by Father Robert Fambrini, S.J.  |  12/15/2019  |  From Fr. Fambrini

One of the reasons I refer to the Jesuits as family is the simple fact that from his entrance day, the novice is a member of the Society of Jesus. Should he die in the novitiate (and one of my novices did die in his second year), his family has the option of burying him as a Jesuit. This sense of family is best reflected by the fact that from our entrance we refer to each other by our first names. Provincial or novice, we are a family.

Most religious orders celebrate anniversaries from the date of their profession of vows. We Jesuits celebrate our anniversaries from the day of entrance.

God gave me a very special gift during my golden jubilee year, 2017. First some background. Each year we are privileged to receive eight full days for our annual retreat. Most Jesuits I know look forward to that time of “vacation with the Lord.” Confession number one: in the years leading up to my jubilee my retreats resembled more “vacation” than “with the Lord.” I would check into a retreat house in San Diego, spend some time praying and then more time socializing. I was looking for a bit more structure in 2017.

I received a flier advertising a contemplative group retreat given by a Jesuit retreat director. The timing was perfect, late February, early March. (Retreats during baseball season do not work for me!). My thought was simple: contemplative retreat, led by a Jesuit. I know Ignatian contemplation. This is a perfect fit. Confession number two: Ignatian contemplation is something I know well having directed the Exercises for a decade. I know how to teach it but it is not something I do very well except when isolated and cloistered on a serious retreat. I have to admit I’d always felt a bit guilty about that since I felt it was something I should be doing more regularly. I mean, isn’t that what Jesuits do?

When we gathered for the retreat, there was something a bit odd given the fact that our group of 14 (Jesuit and lay) all spoke Spanish and even though we were located at the Jesuit retreat house in Tijuana (with a million dollar view of the coastline stretching up to San Diego) our German retreat master directed us in broken but precise English.

But it was the first conference which was the oddest of all. Fr. Anton laid out the three guidelines: no talking (no problem there), no praying (wait, isn’t this a retreat?) and no thinking (whhhhhat?). Clearly, I did not know what I had gotten into. We were asked to go completely offline. The first thing I checked when I arrived was the strength of the Wi-Fi. It was perfect and, so, this was the most difficult decision I had to make. Once I decided to jump in headfirst, I felt a tremendous sense of freedom and God’s graces began to flow.

The purpose of the retreat was simply to be in the presence of God throughout the numerous prayer periods throughout the day. No need to plan anything. No need to figure anything out or to compose a list of all the things I needed to do when I got back. No need even to use Scripture. The prayer got simpler as the days went by until it was merely breathing in Christ, exhaling Jesus. Simple but not easy. Try it and you’ll see. Think of nothing; just breath in, breath out.

After fifty years of faithful praying in different forms, I finally felt completely at home. The time I spent in prayer those eight days and every day since could easily be viewed in the eyes of the world as a complete waste of time because, in reality, nothing much ever happens. The rate of “success” is very low, maybe 2% on a rare “good” day. After a lifetime of wanting success, God is teaching me every day to “fail”, to lose, to surrender. As ironic as it sounds, God has an easier time entering into our lives through failure than through success. It is not an easily learned lesson because it’s the lesson of the Cross and, also, I believe, the only way to the Father.

Father Robert Fambrini

Del Pastor

Una de las razones por las que me refiero a los Jesuitas como familia es el simple hecho de que desde el día de su entrada, el novicio es miembro de la Sociedad de Jesús. Si muere en el noviciado (y uno de mis novicios murió en su segundo año), su familia tiene la opción de enterrarlo como un Jesuita. Este sentido de familia se refleja mejor en el hecho de que desde nuestra entrada nos referimos unos a otros por nuestros nombres de pila. Provinciales o novicios, somos una familia.

La mayoría de las órdenes religiosas celebran aniversarios desde la fecha de su profesión de votos. Los Jesuitas celebramos nuestros aniversarios desde el día de la entrada.

Dios me dio un regalo muy especial durante mi año de jubileo de oro, 2017. Primero algunos antecedentes. Cada año tenemos el privilegio de recibir ocho días completos para nuestro retiro anual. La mayoría de los Jesuitas que conozco esperan con ansias ese tiempo de "vacaciones con el Señor". Confesión número uno: en los años previos a mi jubileo, mis retiros parecían más "vacaciones" que "con el Señor". Me registraba en una casa de retiros en San Diego, pasaba algún tiempo rezando y luego más tiempo socializando. Estaba buscando un poco más de estructura en 2017.

Recibí un volante que anunciaba un retiro de grupo contemplativo impartido por un director de retiro Jesuita. El momento fue perfecto, a finales de Febrero y principios de Marzo. (¡Los retiros durante la temporada de béisbol no funcionan para mí!) Mi pensamiento era simple: un retiro contemplativo, dirigido por un Jesuita. Conozco la contemplación Ignaciana. Esto encaja perfectamente. Confesión número dos: la contemplación Ignaciana es algo que sé bien después de haber dirigido los Ejercicios durante una década. Sé cómo enseñarlo, pero no es algo que hago muy bien, excepto cuando estoy aislado y enclaustrado en un retiro serio. Tengo que admitir que siempre me sentí un poco culpable por eso, ya que sentía que era algo que debía hacer con más regularidad. Quiero decir, ¿no es eso lo que hacen los Jesuitas?

Cuando nos reunimos para el retiro, había algo un poco extraño dado el hecho de que nuestro grupo de 14 (Jesuitas y laicos) hablaban Español y aunque estábamos localizados en la casa de retiro Jesuita en Tijuana (con una vista de un millón de dólares de la costa que se extiende hasta San Diego), nuestro maestro de retiro Alemán nos dirigió en un inglés quebrado pero preciso.Pero fue la primera conferencia la más extraña de todas. El P. Anton expuso las tres reglas: no hablar (no hay problema), no orar (espera, ¿no es esto un retiro?) y no pensar (¿qué?). Claramente, no sabía en lo que me había metido. Nos pidieron que nos desconectáramos completamente. Lo primero que revisé cuando llegué fue la fuerza del Wi-Fi. Fue perfecto y, por lo tanto, esta fue la decisión más difícil que tuve que tomar. Una vez que decidí entrar de lleno, sentí una tremenda sensación de libertad y las gracias de Dios comenzaron a fluir.

El propósito del retiro era simplemente estar en la presencia de Dios a través de los numerosos períodos de oración a lo largo del día. No hay necesidad de planear nada. No hay necesidad de pensar en nada ni de hacer una lista de todas las cosas que tenía que hacer cuando volviera. No hay necesidad de usar las Escrituras. La oración se hizo más sencilla a medida que pasaban los días, hasta que se limitó a respirar en Cristo, exhalando a Jesús. Simple pero no fácil. Pruébalo y verás. No pienses en nada; sólo inhala, exhala.

Después de cincuenta años de oración fiel en diferentes formas, finalmente me sentí como en casa. El tiempo que pasé en oración esos ocho días y todos los días desde entonces podría ser visto fácilmente a los ojos del mundo como una completa pérdida de tiempo porque, en realidad, nunca pasa mucho. La tasa de "éxito" es muy baja, tal vez del 2% en un raro día "bueno". Después de toda una vida de querer el éxito, Dios me está enseñando cada día a "fracasar", a perder, a rendirme. Por irónico que parezca, a Dios le resulta más fácil entrar en nuestras vidas a través del fracaso que a través del éxito. No es una lección fácil de aprender porque es la lección de la cruz y, también, creo yo, el único camino hacia el Padre.

Father Robert Fambrini

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